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Ursachen der Französischen Revolution

Frankreich stand 1789 am Rande des Staatsbankrotts. Die finanzielle Krise hatte mehrere Ursachen: teure Kriege (u. a. die Unterstützung der amerikanischen Unabhängigkeit 1776–1783), ein verschwenderischer Hofstaat in Versailles und ein ungerechtes Steuersystem. In Frankreich galt noch die Ständegesellschaft: Der erste Stand (Klerus) und der zweite Stand (Adel) zahlten kaum Steuern, obwohl sie reich waren. Der dritte Stand (Bürger, Handwerker, Bauern – 97 % der Bevölkerung) trug die gesamte Steuerlast. Zusätzlich litten die einfachen Menschen unter Missernten und Brotpreisen, die das Acht- bis Zehnfache des Tageslohns eines Arbeiters überstiegen.

Die Ideen der Aufklärung hatten sich in Frankreich verbreitet: Voltaire, Rousseau und Montesquieu hatten das Unrecht der ständischen Ordnung benannt und eine neue politische Ordnung theoretisch begründet. Als König Ludwig XVI. die Generalstände (erstmals seit 1614) einberief, um die Finanzkrise zu lösen, forderte der dritte Stand politische Mitsprache.

Sturm auf die Bastille und die Revolution

Am 14. Juli 1789 – dem französischen Nationalfeiertag – erstürmte eine Pariser Menge die Bastille, das verhasste Staatsgefängnis als Symbol königlicher Willkür. Tatsächlich saßen darin nur sieben Gefangene – aber symbolisch markierte dieser Tag den Beginn der Revolution. Die Nationalversammlung verabschiedete am 26. August 1789 die Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte (Déclaration des droits de l'homme et du citoyen): alle Menschen sind frei und gleich geboren, Volkssouveränität, Gewaltenteilung, Pressefreiheit. Diese Erklärung wurde zum Fundament moderner Demokratien.

Die Revolution verlief in Phasen: Die erste, gemäßigte Phase (1789–1792) brachte eine konstitutionelle Monarchie. Ab 1792 wurde Frankreich zur Republik, Ludwig XVI. wurde 1793 guillotiniert. In der radikalen Phase der Terreur (Schreckensherrschaft, 1793–1794) unter Maximilien Robespierre und dem Wohlfahrtsausschuss wurden etwa 40.000 Menschen hingerichtet – darunter Revolutionäre selbst. Robespierre wurde schließlich selbst guillotiniert (Thermidor, Juli 1794).

Napoleon Bonaparte

Napoleon Bonaparte (1769–1821) kam 1799 durch einen Staatsstreich (18. Brumaire) an die Macht, zunächst als Erster Konsul, ab 1804 als Kaiser der Franzosen (Napoléon Ier). Er beendete das Chaos der Revolution und schuf bleibende Institutionen: Der Code Napoléon (1804) war ein einheitliches Zivilgesetzbuch, das Rechtsgrundsätze der Revolution (Gleichheit vor dem Gesetz, Eigentumsrechte, Vertragsfreiheit) kodifizierte und bis heute viele Rechtssysteme prägt. Napoleon reorganisierte das Bildungswesen (Gymnases, Grandes Écoles), die Verwaltung (Departements, Präfekten) und die Kirche (Konkordat mit dem Papst).

Militärisch war Napoleon ein Genie – er besiegte die meisten europäischen Großmächte. Doch der Russlandfeldzug (1812) wurde zur Katastrophe: Von 600.000 Soldaten kehrten weniger als 100.000 zurück. Die Niederlage bei Waterloo (1815) beendete seine Herrschaft endgültig. Die Nachwirkungen der Französischen Revolution und Napoleons Feldzüge verbreiteten Ideen wie Freiheit, Gleichheit, Nationalismus in ganz Europa und bereiteten die politischen Erschütterungen des 19. Jahrhunderts vor.

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